Trabajó para pagarse sus estudios en la Escuela Superior de Bellas Artes de Barcelona, saliendo licenciado en composición en 1936. Con el Gratacels participa en el I Salón d´IndeFendents, celebrado en Barcelona en 1936.

Comenzó a cosechar éxitos con su pintura un par de meses antes del comienzo de la Guerra Civil Española. Debido a que luchó contra la rebelión dirigida por Francisco Franco contra el gobierno establecido de la Segunda República Española, al finalizar la guerra tuvo que exilarse a Francia, donde a su vez es perseguido y encarcelado por la Gestapo durante la ocupación alemana.

Tras su huida llega a París, donde decide instalarse para pintar, en 1944. Primero se instaló en el número 27 y después en el 29 de la calle Guénégaud, cerca del Pont Neuf y de la calle de Seine , cerca de Saint Germain des Prés . A Riba Rovira también le gustaba el jazz y el ir al Bar Vert en París.

Conoce accidentalmente a Gertrude Stein cuando ella paseaba con su perro «Canasta» por los muelles del Sena. Ella quedó entusiasmada con él, y presentó su primera exposición de la postguerra en la Galería Roquépine, de París, en 1945. La siguiente es una traducción del prólogo de Stein a la exposición de Francisco Riba-Rovira en Roquepine Gallery en mayo de

1945:

Es inevitable que cuando realmente necesitamos a alguien lo encontremos.

La persona que necesitas te atrae como un imán. Volví a París después de vario largos años pasados en el campo y necesitaba un joven pintor, un joven pintor que me despertara. París era magnífico, pero ¿dónde estaba el joven pintor? Miré por todas partes: en mis contemporáneos , sus seguidores. Caminé mucho, busqué por todas partes, en todas las galerías, pero el joven pintor no estaba allí. Sí, yo camino mucho, mucho por la orilla del Sena, donde pescamos, pintamos, paseamos a nuestro perros (yo soy una de los que pasea a sus perros). ¡No es solo un joven pintor! Un día, en la esquina de una calle, en una de estas pequeñas calles de mi barrio, vi a un hombre pintando. Lo miré, a él y a su pintura, ya que siempre busco que todo el mundo crea que tengo una curiosidad infatigable por buscar, y me conmovió. Sí, ¡un joven pintor!

Comenzamos a hablar, porque hablamos con facilidad, con tanta facilidad como en los caminos rurales, en las pequeñas calles del barrio. Su historia fue la triste historia de los jóvenes de nuestro tiempo. Un joven español que estudió Bellas Artes en Barcelona, la guerra civil, el exilio, un campo de concentración, escapar, Gestapo, otra prisión, otro escape…¡ Ocho años perdidos! Si se han perdido, ¿quién sabe? Y ahora un poco de miseria, pero de todos modos, la pintura. ¿Por qué me parece que él fue el joven pintor?, ¿por qué? Visité sus dibujos, sus pinturas y estuvimos hablando. Le expliqué que para mí, todo la pintura moderna se basa en lo que Cézanne no había conseguido hacer.Cuando no podía hacer una cosa la apartaba. Ha insistido en demostrar su incapacidad; ha expuesto su falta de éxito, y mostrar lo que no podía hacer resultó en él una obsesión. Los artistas influenciados por él estaban igualmente obsesionados por las cosas que no podían conseguir y comenzaron el sistema de camuflaje. Era natural e incluso inevitable hacerlo, y esto se convirtió pronto en un arte: Matisse ha camuflado y ha insistido al mismo tiempo en lo que Cézanne no pudo realizar, y Picasso ha camuflado, jugado y atormentado todas estas cosas…». El único que quiso insistir sobre el gran problema de Cézanne fue Juan Gris, pero fue una tarea demasiado dura para él y murió haciéndolo. Y ahora, aquí me encuentro a un joven pintor que no sigue la tendencia de jugar con lo que Cézanne no podía hacer, pero que ataca directamente las cosas que había intentado

hacer: crear los objetos que deben existir por sí mismos y no en relación con los demás. Por ello estoy fascinada. Este joven tiene habilidad y fuerza». Su fuerza le impulsará en este camino. Me fascina y es por eso que él es el joven pintor que yo necesitaba. Él es Francisco Riba-Rovira.

Gertrude Stein À la recherche d’un jeune peintre (1945),de la revista Fontaine, Director Max-Pol, nº42,pag.287-288

Gertrude Stein le presenta también a Picasso y le introduce en el círculo de sus amistades. Debido a la relación que mantuvieron, Riba-Rovira realizó un retrato de Gertrude Stein que aparece en el catálogo, con prólogo de Gertrude Stein, para la exhibición de Roquepine Gallerie Francisco Riba-Rovira perteneció a la manera de pintar que se suele denominar la Escuela Moderna de París . Cuando vivía en París, antes de quedarse en la calle Guénégaud en su apartamento «atelier», se fue por un corto tiempo enfrente del Sena, cerca de la catedral de Notre Dame , en el edificio justo en frente de la Prefectura de Policía, donde Matisse tenía su lugar de trabajo . Pero Paco, como le llamaban, no se quedó allí mucho tiempo. La calle Guénégaud era su residencia principal en Francia, donde se mantuvo hasta el final de su vida.